Des responsables militaires américains ont déclaré jeudi avoir détecté un « ballon de surveillance à haute altitude » lancé par la Chine et flottant dans le ciel de l’Etat du Montana (Nord-Ouest des États-Unis). Cet état de fait a provoqué une panique diplomatique conduisant le secrétaire d’État, Monsieur Antony Blinken, à reporter un voyage prévu à Pékin.
Vendredi, les responsables chinois ont déclaré que le globe flottant était un ballon « principalement météorologique », qui avait flotté dans l’espace aérien américain. Les Chinois parlent de « force majeure », une action causée donc par des forces indépendantes de la volonté d’une partie.
Cette situation intervient plusieurs mois après que le président américain, Monsieur Biden, et le président chinois, Monsieur Xi Jinping, se soient rencontrés lors d’un sommet à Bali. Ils y déclarèrent publiquement que ni l’un ni l’autre ne souhaitaient que la concurrence féroce entre leurs deux superpuissances n’éclate en conflit armé. Mais qu’est-ce qu’on sait du fameux « ballon » ?
The U.S. chose not to shoot down a suspected Chinese surveillance ballon that was spotted over Montana on Wednesday. The balloon is expected to make its way east over the U.S., and is projected to float over southeast Missouri by Saturday morning.https://t.co/VHeR8rZFyO pic.twitter.com/TiG9acmSC8
— Newsweek (@Newsweek) February 3, 2023
Que s’est-il passé et quand ?
La chaîne américaine NBC News rapportait jeudi après-midi que des responsables militaires américains surveillaient, depuis plusieurs jours, ce qu’ils avaient détecté comme étant un ballon espion de fabrication chinoise flottant au-dessus de l’Etat du Montana. Le Pentagone a tenu un briefing quelques heures plus tard.
Le brigadier général Pat Ryder, l’attaché de presse du Pentagone, a déclaré que les États-Unis « continuent de suivre [le ballon] et de le surveiller de près. »
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Le ministère chinois des Affaires étrangères a publié un communiqué confirmant l’origine du ballon, mais contestant son objectif présumé.
« Il s’agit d’un Airship civil (ballon dirigeable) utilisé à des fins de recherches principalement météorologiques », a déclaré le ministère dans un communiqué publié sur son site web. « Affecté par les Westerlies et avec une capacité d’autogestion limitée, le Airship a dévié loin de sa trajectoire initiale. La partie chinoise regrette l’entrée involontaire de l’aéronef dans l’espace aérien américain en raison d’un cas de force majeure. »
Lors d’un briefing avec des journalistes à bord de l’Air Force One alors que le président était en route pour Philadelphie, Karine Jean-Pierre, l’attachée de presse de la Maison Blanche, a déclaré que Monsieur Biden avait été briefé sur la question du ballon mardi. L’aréonef ne représenterait aucune menace militaire, mais sa présence serait toutefois une « violation » de la souveraineté des États-Unis.
« SHOOT DOWN THE BALLON »
C’est une affaire suffisamment importante pour que le Département d’État annule le voyage prévu de Monsieur Blinken sans le reporter, et pour que le président Biden discute de la situation avec ses conseillers militaires.
Un haut responsable de la défense a déclaré jeudi aux journalistes que des ballons similaires avaient déjà été repérés, y compris lors des précédentes présidences. Le fonctionnaire a également indiqué que Monsieur Biden avait été informé et avait demandé à revoir les options militaires.
Cet épisode montre à quel point les tensions et la méfiance subsistent entre Washington et Beijing.
Vendredi, Monsieur Blinken, qui aurait été le premier secrétaire d’État américain à se rendre en Chine en six ans, a déclaré au haut responsable de la politique étrangère du Parti communiste chinois, Monsieur Wang Yi, que la trajectoire du ballon était une violation de la souveraineté et était « inacceptable ».
Mais pourquoi le ballon n’est-il pas abattu ?
Les généraux supérieurs de Monsieur Biden lui ont recommandé de ne pas utiliser la force militaire pour abattre le ballon, car les débris pourraient blesser des personnes au sol.
Le président de la Chambre des Représentants, Monsieur Kevin McCarthy, et d’autres républicains ont demandé à Monsieur Biden de répondre de manière agressive.
« Le mépris effronté de la Chine pour la souveraineté américaine est une mesure déstabilisatrice à laquelle il faut remédier, et le président Biden ne peut rester silencieux », a déclaré M. McCarthy sur Twitter.
China’s brazen disregard for U.S. sovereignty is a destabilizing action that must be addressed, and President Biden cannot be silent.
— Kevin McCarthy (@SpeakerMcCarthy) February 3, 2023
I am requesting a Gang of Eight briefing. https://t.co/KarTCUzbOS
D’autres membres de la classe politique ont appelé à une action plus énergique. « SHOOT DOWN THE BALLON », a notamment déclaré l’ancien président, Monsieur Donald J. Trump, sur son site web vendredi matin.
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